南乐县历史悠久，国家级非物质文化遗产十分丰富，其中的目连戏《目连救母》是中国戏曲史上第一个有证可考的剧目，因此被视为戏曲“活化石”。作为一个古老的剧种，目连戏以中国民间杂耍为主，集综合戏曲、武术、焰火、魔术于一身，有吞火、吞剑、盘叉、下油锅等绝技，其表演、服装、道具、化妆等，均有独特之处。

北宋以前，目连戏流行于中国大江南北，但后来却随着时序演进逐渐销声匿迹，幸好在南乐民间流传了下来。

一千多年前，目连戏由开封传入南乐，由于地处冀鲁豫三省交界处，偏僻封闭的地理环境和社会文化生态，使该戏曲一直保留着古老的原始风貌，其表演形式、戏剧程式无不带有传统文化古拙的烙印。

1986年，一度被中断的目连戏恢复演出，但受现代影视文化的冲击，并不兴盛，且濒临灭绝。本世纪初，南乐县寺庄乡前郭村艺人根据记忆整理出剧本，使这一古老剧种得以保护和传承。如今，目连戏已入选国家第一批非物质文化遗产名录。

目连戏是南乐县的一张文化名片，这一中国戏曲“活化石”，正在南乐县重新焕发出耀目的光芒。