炎炎夏日三伏至，冬病夏治正当时。三伏天，中医师将一个个装载中药膏的贴片贴敷在患者不同穴位，进行三伏贴治疗。

中医学注重防重于治，强调“不治已病治未病”。三伏贴是一种传统有效的防重于治的中医外治法，讲究“天人相应”“春夏养阳”，顺应四时气候特点，平衡人体阴阳，在“夏至阳盛”的三伏时节，选取特定药物、特定穴位贴敷治疗，将时间、药物、经络3种因素相结合，以扶助阳气、祛除寒湿，达到预防或治疗疾病的目的，常用于治疗或改善寒性哮喘、鼻炎及阳虚体质、寒湿痹证等。

贴敷疗法的较早雏形见于西汉医方专著《五十二病方》“……以芥印其中颠。”用白芥子泥贴敷于百会以治疗毒蛇咬伤。经过临床应用历史发展，清朝张璐《张氏医通》最早详细记载了三伏贴，采用白芥子、细辛、延胡索、甘遂共为末，加入麝香调敷肺俞、膏肓、百劳等穴治疗冷哮。方中白芥子居首位，可见白芥子是三伏贴的君药。现代盛行的防治肺系疾病的三伏贴，多是以《张氏医通》记载的白芥子散贴敷背部腧穴防治肺系疾患为理论源流。

白芥子最早以上品药记载于《名医别录》，历代医籍中白芥子外用多有记载。唐朝孙思邈《备急千金要方》中治喉痹猝不得语，用“芥子末水和敷之，干则易”。明朝黄济之《本草权度》治小儿乳癖，“白芥子研末，水调，摊膏贴之，以平为期”。清朝严西亭《得配本草》用白芥子“生研，水调贴足心，引毒归下，令痘疹不入目”。根据文献和使用规律，三伏贴使用频率最高的药物均是白芥子。

白芥子作为三伏贴最主要的药物，自古就有外用之先例，外治专著《理濡骈文》指出，外治贴敷药物多选择通经走络、开窍透骨、气味俱厚之品。白芥子气锐辛散，善渗透，性走窜，能通经络、利气机，而且该药色白入肺经，用于治疗或预防哮喘、鼻炎等肺系疾病效佳。关于白芥子发泡的问题，古人早有认识，如《补缺肘后方》记载：“治肿及凛病，芥子捣末醋和做饼子贴，数看，消即止，恐损肉。”其中的损肉，即白芥子发泡作用对皮肉的影响。

现代研究证明，白芥子含本身并无刺激性的白芥子苷，但其遇水后经白芥子酶作用可以生成具有挥发性的白芥子油，白芥子油对皮肤有很强的刺激作用，会使皮肤有温热感并发红，甚至引起水泡和脓疱。故以白芥子为主的三伏贴的作用原理，一方面有药物的温经散寒作用，另一方面又有类似发泡灸的灸疗作用，通过刺激局部穴位皮肤，以激发经气，通过调理经络以补充阳气、正气。

虽然研究认为贴敷发泡效果更好，但是也要通过调节白芥子剂量和贴敷时间控制发泡程度，在安全的前提下达到最佳的治疗效果。