“退休”一词，最早见于唐宋。唐代文学家韩愈的《复志赋序》中有“退休于居，作《复志赋》”一句，《宋史·韩贽传》上也说：“退休十五年，谢绝人事，读书赋诗以自娱。”官员退休后，国家为了使其老有所安，还会发放一定的退休金，金额的多少与其官职、功绩和皇上的恩宠程度有关。

我国是规定退休年龄较早的国家。《礼记·曲礼(上)》 中有这样的文字：“大夫七十而致事（仕）。”这说明早在周代便规定了退休年龄。70岁退休，其实是约定俗成，到南北朝时期的南齐武帝永明七年，这一人事制度才有了法律内涵。时御史中丞沈渊表奏：“百官年老七十者，皆令致仕。”

退休年龄发生变化出现于明朝。朱元璋(明太祖)当了皇帝后，对旧的人事制度作了较大调整，其中规定了新的退休年龄。洪武十三年二月，朱元璋“命文武官员六十以上者，皆听致仕”。这是中国历史上首次将退休年龄提前至60岁。

5年后，即洪武十八年八月，朱元璋又出人事新政，将相当于今部队、警察系统的中下级官员退休年龄提前至50岁。此即《明太祖实录》(卷一百七十四)中所记，“命内外指挥、千、百户、镇抚，凡年五十以上者许以子孙代职”。

但朱元璋规定的退休年龄在明代200多年间并没有一直贯彻下去，朱棣(明成祖)登基后即恢复“70岁退休”古制。此后不断反复，但明代退休年龄基本上是60岁以上。在明代朱祐樘(明孝宗)当皇帝时，还出现了类似今天“内退”的规定，凡主动提出退休的官员，没有年龄限制，即使40岁提出退休也会被批准。

退休后，各朝各代也都有一些养老福利，主要有物质奖励，免除杂役等等，越到后期这些制度就越完善。

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